Zidane-gekte: FC Utrecht razend populair in Irak na ‘Iqbal-effect'
Utrecht - FC Utrecht hoort plots bij de populairste voetbalclubs in Irak. De club heeft er opeens tienduizenden fans bij nadat de 20-jarige Iraakse international Zidane Iqbal gisteren zijn contract tekende.
En dat is in het voetbalgekke land niet onopgemerkt gebleven, merkte Dick Teunen. Bij FC Utrecht beheert hij samen met collega's de sociale mediakanalen. Al een paar dagen gingen de geruchten rond dat Iqbal van Manchester United, waar hij weinig speelde, weleens naar Utrecht kon komen.
“We zagen toen al een toename van de belangstelling uit Irak op onze kanalen”, zegt hij. Maar sinds gisteravond gaat het pas echt los. “Op Instagram hebben we er zo’n 30.000 volgers bij, op Facebook rond de 15.000”, somt hij op. Ook op Twitter, YouTube en TikTok is het ‘Iqbal-effect’ duidelijk merkbaar.
Het verleidde FC Utrecht tot een ludieke post op Twitter. “Goedemorgen! A special welcome to all our new followers from Iraq!” Onder het bericht wordt volop gereageerd door Irakezen, die onder meer willen weten wanneer Iqbal zijn eerste wedstrijd speelt.
'Meest voetbalgekke land van het Midden-Oosten'
Het verbaast Ali Akla niet. Akla werd in Irak geboren en speelt al jarenlang in de top van het amateurvoetbal, waaronder ook bij IJsselmeervogels. “Het is het meest voetbalgekke land van het Midden-Oosten”, zegt hij over Irak.
In buurland Saudi-Arabië mag dan wel het grote geld worden verdiend. “Maar in Irak is de beleving vele malen groter en zitten de tribunes vol”, zegt Akla. Voor veel Irakezen is voetbal dan ook de belangrijkste bron van vermaak. Vooral het nationale team is populair. “Dat team mocht jarenlang van de FIFA geen thuiswedstrijden in Irak spelen vanwege de veiligheidssituatie”, zeg Akla. Nu dat weer wel mag, is de voetbalgekte verder gestegen.
Ook Akla heeft mogen meemaken hoe populair de sport in zijn geboorteland is. Hij speelde een aantal wedstrijden als jeugdinternational. Dat ging op een manier die misschien wel tekenend is voor een voetballand in ontwikkeling.
“Ik was op dat moment topscorer in de tweede divisie”, zegt Akla. “Toen werd ik op Facebook benaderd door een zaakwaarnemer met de vraag of ik jeugdinternational wilde worden.” Akla dacht aan een grap, maar bevond zich niet veel later op een trainingskamp met de ploeg in Dubai.
Hoge verwachtingen
Grote vraag is nu of Iqbal de hoge verwachtingen kan waarmaken. FC Utrecht had in het verleden spelers die heel populair waren in hun eigen land, zoals de Ghanees Issah Abass en de Indonesiër Bagus Kahfi. Maar Abass was slechts één seizoen actief en Kahfi wist de hoofdmacht nooit te bereiken.
Teunen hoopt dat Iqbal wél een ster binnen de lijnen kan worden. “Dan krijg je een vliegwieleffect en valt het allemaal samen. Maar dat ligt buiten onze invloed.”
Ook Akla hoopt dat zijn landgenoot het op het veld kan waarmaken. Want Iraakse voetballers zijn in de eredivisie tot nu toe dun gezaaid. “FC Twente had Nishat Akam”, weet hij. Die werd vlak voordat hij naar Nederland kwam zelfs gekozen tot Aziatisch speler van het jaar boven spelers als Ji-Sung Park. Maar tot een doorbraak van deze “Aziatische Beckham” kwam het in Nederland niet.
Dat Iqbal in ieder geval online scoort, kan niemand hem meer ontzeggen. “En de teller loopt nog door”, zegt Teunen. En hij belooft daarbij ook de Iraakse fans zo goed mogelijk op de hoogte te houden van de prestaties van de ploeg.
Wie is Zidane Iqbal?
Zidane Iqbal werd op 27 april 2003 in Manchester geboren. De middenvelder heeft een Irakese moeder en een Pakistaanse vader. In 2012 kwam hij in de jeugdopleiding van Manchester United terecht. Daar kreeg hij in 2021 zijn eerste profcontract. Hij zat regelmatig bij de wedstrijdselectie, maar speelde geen competitiewedstrijden. Wel had hij een korte invalbeurt in de groepsfase van de Champions League.
Vanwege zijn afkomst mag Iqbal ook voor Engeland en Pakistan uitkomen, maar hij koos voor Irak. Voor het nationale team heeft hij tot nu toe drie wedstrijden gespeeld.
